J’ai rencontré Zoe Muller en 2011, sur son lieu d’études dans la Conservancy de Soysambu, au Kenya. J’y ai passé plusieurs jours en compagnie de mon ami Les Moran, qui participait à ses recherches sur les girafes de Rothschild (que les analyses génériques ont depuis rattaché à la sous espèce Nubian, Giraffa camelopardalis camelopardalis,).

Zoe est une biologiste passionnée de girafes, et mène des recherches approfondies sur le comportement, l’écologie et la structure sociale des populations de la zone de conservation de Soysambu et du parc national du lac Nakuru. Elle peut ainsi assister le Kenya Wildlife Service dans la mise en place en Afrique de l’Est d’une stratégie de préservation de cette population si menacée.

Zoé accumule les découvertes, fruits de longues heures de patientes observations, et remet en cause les idées préconçues, parfois négatives, sur ces drôles de bêtes. Les femelles ont par exemple la mauvaise réputation d’être de mauvaises mères et d’abandonner leurs nouveau-nés.

En réalité, comme le confirment les études de Zoé, les girafes dissimulent leurs girafons durant leurs premières semaines dans des lieux sûrs, à l’abri de la chaleur et des prédateurs, et retournent régulièrement les nourrir et les rassurer. Lorsque le girafon est assez fort pour rejoindre un groupe, la mère retrouve d’autres femelles et celles-ci organisent une « crèche » rassemblant leur progéniture, qu’elles surveillent tour à tour.

Ces recherches sont d’autant plus importantes que les girafes ont été sérieusement mise à mal par le braconnage et la réduction de son territoire. Celles de la sous-espèces Nubian sont répertoriées En danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature et survivent difficilement dans quelques zones isolées du Kenya et un parc national d’Ouganda, ainsi qu’en Ethiopie et au sud Soudan.