Difficile d’imaginer que l’emblématique lion d’Afrique est en train de disparaître, et pourtant… L’espèce est répertoriée Vulnérable sur la Liste Rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature, qui estime que 30 % d’entre eux ont disparu ces vingt dernières années. Évincés de leur habitat, confrontés à la diminution des proies, les lions sont persécutés : abattus par les éleveurs, empoisonnés, chassés et braconnés, ils sont aussi victimes des guerres et de maladies comme l’anthrax. Leur population est estimée entre 23 000 et 32 000 sur l’ensemble de l’Afrique, et ils sont désormais cantonnés aux parcs et réserves protégés.

J’ai rencontré le Dr Alayne Cotteril en 2011. Au sein de l’organisation Kenyane Living with Lions (Vivre avec les lions), elle mène avec les scientifiques et les guerriers Masaï un combat fondamental pour permettre aux lions de survivre hors des zones sécurisées.
Tandis que les scientifiques étudient le comportement et l’écologie des populations de lions proches des communautés humaines, les Masaï, traditionnellement ennemis de ces grands fauves, en deviennent les Gardiens : ils monitorent les prédateurs sur leurs terres, aident leurs communautés à réduire les conflits avec les lions, et prônent la tolérance en valorisant les bénéfices que peuvent apporter leur préservation.